सामने खड़ी लड़की को देख कर पुलिस को तो एकबारगी  विश्वास ही नहीं हुआ | क्योंकि उसने उस लड़की का अंतिम संस्कार अपने सामने ही कराया था |  लेकिन यह भी  सच्चाई थी कि सामने खड़ी लड़की मंजुला ही थी |

पुलिस  आगे कुछ उससे पूछताछ करती, इससे पहले एक दूसरा चेहरा कमरे के अंदर से प्रकट हुआ और वो था खुद अशरफ |

पुलिस के दिमाग में एक साथ बहुत सारे सवाल आने लगे | लेकिन अपनी सूझ बुझ दिखाते  हुए , पुलिस ने फौरन दोनों को दबोचा और अपने  साथ गाड़ी में बिठा लिया | उन्होंने  रास्ते भर उन लोगों से पूछताछ की  और फिर उन दोनों को अपने साथ पुलिस स्टेशन, खगौल  लेकर आई |

 थोड़ी देर बाद,  अशरफ को वहीं पुलिस स्टेशन में रोक लिया गया  और  मंजुला को पुलिस वाले उसके घर तक छोड़ आए |  मंजुला गुमसुम अपने घर के दरवाजे पर पहुँची | 

शाम का वक़्त था, थोड़ा अंधेरा छा रहा था |  घर के बाहर बच्चे खेल रहे थे और मंजुला के घर वाले बरामदे  में बैठ चाय पी रहे थे |

अचानक सभी लोगों की नज़र मंजुला पर पड़ी | बच्चे वहाँ से चीखते हुये भाग खड़े हुए और घर वाले भी डर कर घर के अंदर की तरफ भागे |

मंजुला को यह समझते देर न लगी कि  वो लोग उसे मंजुला का भूत समझ रहे है |

फिर मंजुला ने किसी तरह अपनी माँ  को यकीन दिलाया कि वह मंजुला है और वह ज़िंदा है | अब परिवार वालों को  कुछ समझ में  नहीं आ रहा था कि वो खुशी मनाए या मातम |

सवाल यह था कि यह मंजुला है तो फिर दो दिन पहले जिसकी  लाश को जलाया और  क्रिया – कर्म किया गया , वो कौन थी ? अब सब लोग पूरी सच्चाई जानने को उत्सुक थे |

दूसरे दिन पुलिस ने इस केस  की फ़ाइल खोल दी और दोनों को थाने में बैठा कर आगे की कार्यवाही शुरू की | अशरफ बहुत घबराया हुआ था, और पुलिस के दबाब में वह सच्चाई बताने को तैयार हो गया |

उसने बताया कि वह मंजुला से बेहद प्रेम करता है लेकिन उसके घरवाले की रोज़ – रोज़ की धमकी से बहुत परेशान था | मेरा एक दोस्त जावेद मियां है जो एक ट्रांसपोर्ट कंपनी में ट्रक चलाता है | वह अपने ऑफिस के पास ही मनेर में अकेला रहता है | हालांकि उसका परिवार उसके गाँव गाजीपुर में रहता है |

जब मैंने अपनी समस्या जावेद को बताया  तो उसने कहा कि तुम मंजुला को लेकर यहाँ आ जाओ फिर किसी तरह तुम दोनों को मुंबई भिजवा देंगे और तुम लोग वहाँ  घरवालों की नज़र से महफूज रहोगे |

इसीलिए हम दोनों  घर से भाग कर मनेर उसके घर पहुंच गए  | रात में हम लोगों ने मिल कर पार्टी  का प्लान बनाया | जावेद और मैं  मिलकर दारू पी रहे थे  | तभी मैंने ने अपनी समस्या के बारे में जावेद से चर्चा की | अचानक  जावेद के दिमाग में एक आइडिया आया |

उसने कहा – तुम्हारा काम बन जाएगा , बस तुम्हें मंजुला को मारना होगा |

क्या कह रहे हो तुम , दारू पी रखी  है इसलिए ?  — मैंने गुस्से में कहा |

नहीं रे , पहले पूरी बात तो सुन ले |

मंजुला मेरी बहन समान है, मैं उसके खुशी के लिए  कुछ भी करूंगा | उसने दारू का एक और घूंट लिया और फिर बोलने लगा  — अशरफ, तुम मेरी बातों को ध्यान से सुन |

मैं एक औरत को जानता हूँ | उसका चेहरा बिलकुल मंजुला से मिलता है | अगर अचानक कोई देख ले तो उसे मंजुला ही समझेगा | उसकी उम्र 25 -26  साल है, उसका एक छोटा बच्चा है | वह विधवा और  बहुत  गरीब है |  उसे मैं हमेशा पैसों से मदद करता रहता हूँ |

उसका नाम शांति है और वो  हम पर बहुत भरोसा करती है |  यहाँ से कुछ दूर पर हाईवे के पास ही उसकी  झोंपड़ी है |

लेकिन शांति से हमें क्या लेना देना ? – मैंने जावेद से पूछा |

तब जावेद के कहा – तुम शांति को मंजुला बना कर मार दो | तब मंजुला के परिवार वाले मंजुला को मृत समझ कर उसे कहीं ढूँढने का प्रयास नहीं करेंगे और तुम दोनों किसी दूसरे शहर में आराम से साथ रह सकते हो | एक को जिंदा रहने के लिए दूसरे को मारना ही पड़ेगा | उसने अपना पूरा प्लान मुझे समझा दिया |

मैंने तुरंत कहा — किसी की हत्या करना मुझे मंजूर नहीं है |

तभी मंजुला बीच में कूद पड़ी | उसने कहा – हम दोनों को साथ रहने का और कोई रास्ता नहीं दिखता है | हम कहीं भी भाग कर छुप जाएँ , घर वाले हमें ढूंढ ही लेंगे | और यह भी हो सकता कि हमारा भी लव – जिहाद वाला हश्र न हो जाये | इसलिए मुझे जावेद का प्लान सही लग रहा है |

इस पर जावेद ने कहा – उसका तो मैं कत्ल करूंगा , तुम्हें क्यों डर लग रहा है ?

मैंने ने कहा – मैं पेशे से कसाई ज़रूर हूँ , लेकिन सिर्फ जानवरों को काटता हूँ | किसी इंसान का  कत्ल करना मुझे ठीक नहीं लगता है | लेकिन मंजुला पर तो जैसे भूत सवार था | वह बोली – जावेद भाई का साथ मैं दूँगी |

इस तरह अगले दिन  का प्लान  फ़ाइनल हो चुका था |

अगले दिन जावेद कंपनी का ट्रक ले कर आ गया और हम दोनों उसके ट्रक पर सवार हो कर चल पड़े | शाम का वक़्त था , हम लोग हाईवे पर पहुँच चुके थे | तभी जावेद ट्रक  को किनारे खड़ी  कर शांति के पास गया और उसे बहला फुसला कर अकेले साथ चलने को कहा |

शांति तो उस पर बहुत भरोसा करती थी इसलिए अपने बच्चे को पड़ोसी के घर छोड़ कर चल दी |

तभी बीच में पुलिस पूछ बैठी – शांति से न तुम्हारा कोई दुश्मनी था , न ही मंजुला का था | और न ही उस ड्राइवर के साथ थी | तो फिर तुम दोनों  अपने  मतलब के लिए ऐसी घिनौनी कांड करने के लिए राज़ी हो गए ?

तब मंजुला ने कहा – हमारे आंखों पर पर्दा पड़ा था और दिमाग काम नहीं कर रहा था | हम अंजाम के बारे में सोच ही नहीं सके |

फिर अशरफ आगे की बात बताते हुये कहा —  हम लोग आगे चलते हुए उस जगह पर पहुंचे | अंधेरा भी छा चुका था और पूरा इलाका सुनसान था | तभी ट्रक किनारे खड़ी कर अचानक जावेद शांति का गला दबाने लगा और तब मैंने भी उसका साथ दिया | कुछ ही देर में उसका शरीर शांत पड़  गया |

हम लोग ट्रक से नीचे उतरे और उस  सुनसान जगह में लाश को ट्रक से उतारा  और पास में लिटाया | फिर एक बड़ा  पत्थर उठा कर उसके चेहरे पर वार किया ताकि चेहरा ठीक से पहचान में नहीं आए | उसके बाद हम लोगों ने  शांति के जिस्म से उसके कपड़े उतारे और अपने साथ  लाये मंजुला के कपड़े को उसे पहना दिया , ताकि लाश मंजुला का ही लगे |

और इसे पुख्ता करने के लिए उस लाश के बाएँ पैर में एक काला धागा भी बांध दिया , जिससे घर वालों को यकीन हो जाये | मंजुला के बाएँ पैर में हमेशा काला धागा बंधा होता है |

लाश को भी ऐसी जगह रखी गई कि  सुबह किसी की नज़र पड़े और वो पुलिस को खबर करें | पुलिस के द्वारा मंजुला के घर वालों को भी खबर हो जाये कि मंजुला  अब मर चुकी है |

आगे का प्लान था कि  मुंबई जाकर वहाँ एक नई ज़िंदगी की शुरुआत की जाये |  इसके लिए जावेद के ट्रक का  मुंबई  ट्रिप का इंतज़ार था |

आगे की घटना आपको पता ही है | पुलिस ने पूरी घटना को सुनने के बाद इसे कलम बद्ध किया | दूसरे दिन यह समाचार सभी अखबारों की  सुर्खियां बन गई | सभी लोग इस नृशंस अपराध के लिए मंजुला से नफरत करने लगे | घर वाले भी उससे नफरत करने लगे |

 पुलिस ने जावेद को भी गिरफ्तार कर लिया और तीनों  को जेल भेज दिया | फिर पुलिस ने एक महीना से भीतर ही चार्ज शीट फ़ाइल कर दिया |

और उधर तीनों के तरफ से “बेल पेटीशन” फ़ाइल किया गया |  अशरफ और  जावेद को तो बेल नहीं मिला, लेकिन संयोग से मंजुला को जमानत मिल गई |

जमानत  होने के तीसरे दिन मंजुला जेल से रिहा हो गई |  मंजुला घर पहुंची तो उसे महसूस होने लगा कि सभी लोग उससे नफरत कर रहे है क्योंकि  परिवार वालों को उसके कारण काफी बदनामी हो चुकी थी  |

इसके अलावा मुहल्ले वाले भी  मंजुला को नफरत की दृष्टि से देखते थे | उसे देख कर गंदे कमेंट करने लगे | ऐसी स्थिति में मंजुला काफी बेचैन रहने लगी और आत्मग्लानि महसूस करने लगी  |

अभी एक सप्ताह बीते ही थे कि तभी एक सुबह घर से  थोड़ी दूर पर गुजरने वाली रेल लाइन पर लोगों की भीड़ लगी हुई थी | शायद,  वहाँ किसी की  ट्रेन से कटी  हुई लाश पड़ी थी | उसके मुहल्ले वाले ने वहाँ जाकर देखा तो पाया कि वो लाश मंजुला की थी |

हाँ, इस बार सचमुच मंजुला की ही  लाश थी जो अपने पापों का बोझ संभाल न सकी और अपनी जीवन लीला  को समाप्त कर लिया |

शायद उसे अपने पाप के बंधन से मुक्त होने का यही रास्ता उपयुक्त लगा था | ( समाप्त)

यह एक काल्पनिक कहानी है |

एक दिन हम भी कफन ओढ़ जायेंगे,

सब रिश्ते इस जमीन के तोड़ जायेंगे

जितना जी चाहे सता लो मुझको

एक दिन रोता हुआ सब को छोड़ जायेंगे।

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